A pesar de las dificultades y la dureza de la vida en la fábrica, estos fueron años de confianza y esfuerzo, sacrificios y desarrollo para Palermo, y la Manifattura en via Simone Gulì representó uno de los testimonios más evidentes y obstinados. Nacieron en 1876, cuando las tabaquerías privadas -con sus 4 mil empleados y 300 fábricas- habían dado paso a los monopolios estatales que, sin embargo, habían absorbido menos del 25 por ciento de los trabajadores.

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Aquí, en la avenida que bordea los astilleros y se curva hacia el puerto deportivo y la plaza de Acquasanta, dos siglos antes se levantó un hospital, estratégicamente cerca del mar para aprovechar el clima favorable a los enfermos y una fácil vía de abastecimiento de mercancías.

La estructura constaba de unos pocos edificios en parte preexistentes, con el destino original de almacenamiento de cereales. Luego, hacia 1830, se amplió con la adición de un cuerpo semicircular con vistas al mar y un edificio cuadrangular destinado a las caballerizas. También había una pequeña capilla y un incinerador de objetos contaminados.

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Así, cuando en 1876 el Estado asumió el monopolio de la producción y el comercio de puros, el antiguo depósito de cereales y el antiguo refugio parecían el lugar ideal para convertir y readaptar, con el nuevo nombre de Regia Manifattura Tabacchi: los establos fueron modificados y utilizados como talleres para el empaquetado de cigarros, el patio se convirtió en un espacio para el secado y fermentación de las hojas de tabaco, mientras que el edificio semicircular se utilizó como sala para la producción de energía.

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En las primeras décadas del siglo XX, tras la Primera Guerra Mundial, se construyeron los edificios destinados a oficinas de dirección y nuevos laboratorios. De la misma época es el advenimiento de la mecanización de muchos procesos de producción, dentro del edificio para el procesamiento de "spagnolette", el corazón de las Manufacturas. Y los obstinados reclamos de los tabaqueros se remontan a los mismos años.

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La fábrica logró sobrevivir a los bombardeos de dos guerras, y durante décadas la fábrica siguió dando trabajo y sustento a decenas de miles de familias, hasta que, al final de un largo e inexorable declive, se vio obligada a cerrar. Corría el año 2001 cuando se apagaron las "luces" de la fábrica, y de inmediato se pusieron en marcha grandes y ambiciosos proyectos de reconversión.

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Hoy el complejo cobra vida gracias a las visitas guiadas organizadas para el festival Le Vie dei Tesori. No sólo un viaje a través del laberinto de edificios, sino un viaje a la memoria que se convierte en testimonio vivo. “Hemos recopilado fotos e historias de algunos trabajadores - dice Vittoria Ribaudo, arquitecta y voluntaria 'asignada' a las Manufacturas junto con otros 2 guías y 4 estudiantes - logrando así reconstruir una vívida sección transversal de este lugar. Hace años el espacio estaba incluido en un Prusst aprobado por el ayuntamiento para transformar la zona en un complejo hotelero, pero el proyecto no salió adelante. Quedan los relatos de quienes trabajaron en ella hasta hace 16 años, quienes recuerdan en los más mínimos detalles las jornadas laborales, las sirenas anunciando el cambio de turno, el día a día en esta zona de la ciudad”.

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La cita para el público es todos los viernes, sábados y domingos, hasta el 4 de noviembre, de 10 a 17.30 horas. Se ingresa por la entrada principal, a través de la sala decorada con inscripciones y placas en recuerdo de la fundación del hospital, luego se ingresa al primer patio que hace de "loggia" de los antiguos laboratorios y almacenes, y al hermoso jardín con el grandes ficus, obtenidos expropiando parte del cementerio inglés adyacente.

“Subiendo una escalera decorada con una barandilla de finales del siglo XIX - explica Giovanni Orlando, del personal de Le Vie dei Tesori - acompañaremos a los visitantes al primer piso, con sus dos grandes salas. En el primero aún se encuentra la caseta del jefe de turno, con una inscripción garabateada con rotulador rojo que muestra la fecha exacta del último día de trabajo en las fábricas”.

Luego se vuelve a bajar al jardín, desde donde se pueden ver las dos antiguas chimeneas y la gran sala que aún alberga las antiguas calderas, motor fundamental para el funcionamiento de la fábrica. Hacia la salida, casi sin darte cuenta, pisas la gigantesca balanza hidráulica que, con sus engranajes, ocultos bajo el piso, tenía la función de determinar el peso exacto de los camiones que salían, cargados de puros.